アメリカを代表する長距離バスと言えば、グレイハウンド・バスです。20世紀初頭、ミネソタ州で設立された同社は、今でも全米最大の長距離バス会社です。数々の映画や小説に登場し、アメリカの象徴の一つにもなっています。アメリカにいる間に、鉄道やバスにも乗ってみたいと思っていました。鉄道のアムトラックは仕事で使うこともありましたが、さすがにグレイハウンドに乗るチャンスはありませんでした。1950年代、高速道路網が整備されたアメリカでは、自家用車での移動が主となります。同じ頃、空路も拡大されたため、長距離バスも鉄道も利用者が減っていきました。比較的料金が安いバスは、田舎者と貧乏人の乗り物となり、バス・ターミナルの荒廃につながるわけです。
日本では、多少、事情が違います。戦前にも長距離バスはあったようですが、1950年代、鉄道網を補完する形で長距離バスが拡大し、1960年代には隆盛期を迎えたようです。この時期、高速道路も生まれ、一般道路の改善もあって、長距離バス路線は全国に広がりました。また、盆暮れ限定の帰省バスが大人気になったとも聞きます。しかし、70年代になると、新幹線はじめ、鉄道網が整備され、長距離バスは冬の時代へと突入します。多くの路線が廃止となり、運営会社の倒産も多く発生します。一方、長距離バスを苦境に追いやった鉄路も、60年代後半から、トラック、飛行機に押されて厳しい時代を迎えつつありました。非効率な経営形態、労使問題、多数の赤字路線等の問題を抱え、国鉄は解体へと向かっていきます。
今度は、その国鉄の苦境が長距離バスにプラスの効果をもたらします。80年代後半には路線も拡大され、90年代に入ると、座席やトイレ等が改善され、高速バスや夜行バスは人気を取り戻します。特に夜行バスでは、シートの快適さ、プライバシー確保が追求され、4列シートは3列型へ、さらには2列で完全個室を提供するものまであるようです。ただ、完全個室型は、料金も高くなることから、限定的な運行に留まるようです。眠っている間に到着するといった利便性もさることながら、やはり夜行バスは割安感こそが魅力なのでしょう。また、早朝に着くことの多い停留所の近くには、シャワー・ブースなどを提供する施設も増えているようです。ここまで進化すると、一度乗ってみたいと思っていました。
しかし、割安とは言え、間違いなく疲れるはずです。やはり、夜行バスは若い人向けと言えます。JRは、新幹線に代表されるとおり、早さを追求してきた面があります。また、豪華さをアピールした列車もあります。早さと豪華さは、利用者の支持も得ているわけですが、一方で夜行バスを利用する人たちのニーズを切り捨ててきた面もあります。例えば、東京・大阪間だけでも、深夜出発の格安寝台車を復活させてはどうかと思います。民営化され、利益を追求するＪＲが、儲けの少ない格安寝台車など運行するとは思えませんが、公共性の高い鉄道網は、赤字にならない範囲であれば、社会のニーズに応える必要もあるように思います。また、エントリー・モデルで新規顧客を取り込むことは、マーケティングの常道でもあります。（写真出典：travel.willer.co.jp）
