おにぎりの歴史は古く、弥生時代の遺跡からは、似たようなものが出土しているようです。現在と同じおにぎりは、古墳時代の遺跡で見つかっています。ジャポニカ米の特徴である粘り気が、おにぎりという食べ物を生んだのでしょう。日本と同じくジャポニカ米を栽培する中国北部や朝鮮半島には、冷たい米を食べる文化がなく、おにぎりは日本で独自に生まれ、育ったようです。平安時代には一般化していたようですが、戦国の世になると、兵糧としてさらに広がります。江戸期には、白米の生産が大幅に増えたこともあり、農作業時の昼食、小昼として、あるいは旅や行楽のお共としても普及します。また、海苔の生産が盛んになったことから、海苔を巻くスタイルも登場し、ほぼ現在に至るおにぎりの姿が出来上がります。
おにぎりは簡単に作れることもあって、家庭で作って食べるものでした。それを大きく変えたのは、コンビニおにぎりの登場でした。おにぎりは買って食べるものになったわけです。日本におけるコンビニ第1号は、1974年に開店したセブンイレブンの豊洲店でした。おにぎりは、開店当初から販売されていたようですが、マイナーな商品でした。それを大きく変えたのは、1978年にセブンイレブンが採用したフィルム式包装でした。ご飯と海苔をフィルムで仕切って包装し、食べるタイミングで海苔を巻くという画期的な商品でした。海苔のパリパリ感が人々を驚かせました。翌年には、シナノフーズがフィルムを引き抜くパラシュート式を開発、1990年には、同社が開発し、現在も主流となっているセンターカット式が登場しています。
この包装がコンビニおにぎりの爆発的ヒットにつながり、定番化したわけです。その立役者だったパリパリの海苔ですが、国内の生産量は、1990年をピークに下落しています。生産地個々の事情もあるようですが、最大の減少要因は、海水温の上昇です。地球温暖化が、ストレートに海苔の生産減少、価格高騰につながっています。海苔好きには頭の痛い話です。10年ほど前、築地の寿司屋のカウンターで、この話を知人にしていたら、大将が「お客さん、違うよ。海苔が高値になった一番の原因は、コンビニおにぎりだよ」と言うのです。あいつらが海苔を買いあさるから、ただでさえ減っている海苔の値段を押し上げているんだ、こっちはいい迷惑だよ、と苦々しく言っていました。
コンビニおにぎりは、手軽で便利なものです。ただ、海苔のパリパリ感は良いのですが、機械で成型されたおにぎりは堅すぎると思います。本来的なおにぎりの空気を含んだふんわり感とは随分と違います。そのことへの批判や反省からか、コンビニでは、ふんわりとした高級おにぎりも発売されています。ただ、今度は、握れていないおにぎりになっています。おにぎりは、寿司のシャリと同じで、外はしっかり、中はふんわり、が基本なのだと思います。それは、おそらく手で握らないと実現できない食感なのでしょう。さはさりながら、国民食であるおにぎりは、様々なスタイルがあっていいのだとも思います。伝統は、今、輝いてこそ意味がある、と言っていいのでしょうから。（写真出典：kurashiru.com）
