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世界で発生するトルネードの約8割は、アメリカ中西部で起こる、と聞いたことがあります。ロッキー山脈とアパラチア山脈に挟まれた大平原地帯は、メキシコ湾から北上する暖気とカナディアン・ロッキーから南下する冷気が出会い、スーパーセルと呼ばれる巨大積乱雲が発生しやすい場所となっています。そのスーパーセルが、時としてトルネードを発生させます。中西部は、まさにトルネードの通り道であり、トルネード回廊と言えます。毎年5～6月は、中西部のストーム・シーズンです。この時期の中西部への出張は、なかなか難儀なものでした。フライトがキャンセルになったり、長く待たされたり、着陸空港が変更になったりしたものです。どこの空港も、右往左往する人たちでごった返していました。
一度、トルネードに襲われた直後の町に行ったことがあります。シカゴ近郊の小さな町でした。もともと予定されていた出張でしたが、２～3日前にトルネードが直撃。被害にあった木造住宅は、残骸の一部を残して消え去り、小学校のコンクリートですら崩され、犠牲者も出ていました。とにかく、その破壊力のすごさには驚きました。トルネードが破壊するのは、その通り道に存在するものだけです。しかもトルネードは、タッチ・ダウンしたポイントだけを完全に破壊し、それ以外には、さほど大きな被害を与えません。青々とした畑には、丸くえぐられたタッチ・ダウン跡が、トルネードの通り道に沿って、点々と続いていました。また、跡形もなく破壊された家の隣には、ほぼ無傷のままの家が残っています。運不運と言えば、それまでですが、なんともやるせない状況です。
トルネードには、解明されていないことが多くあるようです。いつ発生するかも知れず、発生すれば危険すぎてデータを収集できないからだと言われます。トルネードを追いかけるストーム・チェイサーと呼ばれる人たちは、その威容に魅せられているだけでなく、謎が多いからこそ、追い続けているのでしょう。不明ことが多いと言っても、アメリカは、世界で唯一、トルネードの警報体制を持っています。しかし、警報は直前にしか出せません。常日頃、警戒を怠らない住民たちは、警報が出されると、即座に地下室に逃げ込みます。唯一安全が確保できる場所だからです。それが間に合わない場合には、バスタブに入って、身をかがめろ、と言われます。ある程度の重さがあり、鉄製のパイプがつながっているからです。実際、バスタブで命拾いした例も多いようです。
近年、日本でも竜巻被害が増えています。温暖化の影響なのでしょう。特に北関東では、しばしば発生しています。アメリカほど巨大化しないとは言え、その破壊力はあなどれません。しかし、日本には、地下室のある家は、ほとんどありません。北関東一円では、大きな犠牲が出る前に、行政による補助等も検討し、地下室の設置を進めていくべきではないかと思います。（写真：2018年ワイオミング州で発生したトルネード 出典：earthreview.net）
