近江商人は、大阪商人、伊勢商人と並んで、日本三大商人と言われます。その特徴は、何と言っても行商ということになります。近江国は、律令時代に整備された東海道、北陸道、東山道という都から東へ向かう街道の全てが通っており、加えて琵琶湖の水運があり、若狭湾の海運も利用できる交通の要所でした。古くから街道沿いに市や座が立っていたようですが、畿内と各地を結ぶ陸路や海路の往来が盛んになった中世から行商が始まります。行商は、商業の原型と言えます。物々交換が貨幣経済化することで成立した商業ですが、当初は店舗を持たず、行商から始まったわけです。室町期、近江国の行商は、若狭国方面に向かう五箇商人、伊勢国方面に向かう保内をはじめとする四本商人から始まったとされています。
江戸期前後からは、高島商人、八幡商人、日野商人、湖東商人が近江を代表する商人として知られていきます。それぞれ得意とする商材・商圏があり、高島商人は繊維系を都・東北方面で、八幡商人は名産の畳表や蚊帳を江戸・大坂・京都はじめ全国へ、日野商人は日野椀等の漆器や医薬品を主として東海道や北関東へ、湖東商人は主に畿内・東海・信州・東北の村落部で商売をしていました。江戸後期に登場する湖東商人は、農閑期の農民たちが繊維関係を持って下り、各地の産物を持って上る”のこぎり商法”を得意としていました。近江商人の商売は行商を基本としますが、時代が進むと各地の都市部に支店を構え始めます。また、八幡商人のなかには朱印船貿易商として、安南（ヴェトナム）やシャム（タイ）にまで商売を広げる者もおりました。
全国各地へ行商した近江商人、江戸に進出した伊勢商人は「近江泥棒に伊勢乞食」と呼ばれるほど厳しい商売をしていたようです。ただ、この言葉は、江戸の商人たちのやっかみから生まれた言葉だったと言われます。江戸に多いものとして「伊勢屋 稲荷に 犬の糞」という言葉がありますが、同根なのでしょう。実のところ、近江商人たちが家訓にするほど大事にしていた精神は、売手・買手・世間の「三方よし」、節約と勤勉を指す「始末してきばる」、人知れず善い行いをする「陰徳善事」などだとされています。商売とは信用そのものです。信用を得られずして、商売は成立せず、継続もされません。全国の商家にあっても考えは同じなのでしょうが、そうした精神をとりわけ大事にしてきた近江商人は、明治以降も企業として成功していくことになります。
近江商人にルーツを持つ企業としては、湖東商人から伊藤忠・丸紅、日野商人からは西武グループ、高島商人からは高島屋・小野組、八幡商人からは西川・ワコール・たねや等々がよく知れられています。他にも縁の深い企業としては、トヨタ、三井グループ、住友グループ、兼松、双日、日清紡、東洋紡、武田薬品、日本生命、ニチレイ等の名前も挙がります。いずれにしても、交通網の整備が商業を生み、商業が流通網を整え、活性化された流通が商業資本を形成し、商業資本が明治期における産業資本化を実現させていきました。西洋以外で初めて、自力で、かつ短期間で産業立国を成し得た日本ですが、それは奇跡などではなく、江戸期までに、然るべきプロセスを踏んで準備されていたと理解すべきなのでしょう。だとすれば、近江商人は、日本の近代化の大立役者だと言えます。（写真出典：city.higashiomi.shiga.jp）
