その魅力は、構図と色にあるのだと思います。美人画の始まりとされるのが寛文美人図です。掛軸用に、一人の美人の立ち姿を無背景で描いており、一人立美人図とも呼ばれます。17世紀中葉に上方で生まれ、明暦の大火後の復興に沸く江戸に伝わりました。見返り美人も、寛文美人画の形式に沿っていますが、その見返りというポーズが画期的です。歩いているところを、斜め後ろから声を掛けられ、振り向いたといった風情です。寛文美人画は、代表作と言われる「縁先美人図」などのようにやや斜め正面からの全身像が特徴です。見返り美人は後ろから描くことで、着物と帯、そして女性の体型が強調されています。単純な後ろ姿ではなく、歩いている途中に振り向くで、膝が曲がり、腰がやや落ち、女性の腰の美しさも強調されています。
構図と並んで目を引くのが、艶やかな緋色の着物です。菊と桜の花の丸模様は、当時、流行した柄だったようです。帯は、濃い緑の地に丸を重ねた紋様。鶯色と言われますが、上品な若竹色のように思います。帯の結び方は、片方の端だけを輪にして、もう片方を垂らす吉弥結びとして知られます。人気女形の初代上村吉弥が流行らせた最新モードだったようです。髪形も、当時流行の長く垂らした玉結びであり、髪に挿した櫛と簪は高価な鼈甲製と言われます。つまり、例えて言うなら、ヴォーグやハーパース・バザーのファッション写真に先立つこと200年、モード雑誌の先祖だったとも言えるのでしょう。いずれにしても、着物の緋色、帯の若竹色、そして垂らした黒髪のバランスが、見返りというポーズと相まって、この艶やかな絵を構成しています。
菱川師宣は、安房国、現在の千葉県鋸南町の縫箔師の家に生まれています。江戸に出て、自身も縫箔師として生計をたてながら、狩野派や土佐派の絵を学んだようです。縫箔師とは、着物や帯などに、刺繍と金銀の箔を組み合わせて装飾を施す職人です。そもそも、師宣は、生まれも育ちもアパレル界の人だったわけです。師宣が、浮世絵の祖と言われるのは、それまで絵入本の挿絵に過ぎなかった浮世絵版画を、独立した一枚の絵として成立させたからです。当初は、仮名草子、浄瑠璃本等の挿絵、あるいは枕絵などを無署名で描いていたようですが、そのおおらかな作風が評判を呼び、ついには、観賞用の一枚の絵として墨一色で大量印刷されるようになります。こうして庶民の楽しみとしての浮世絵が誕生したわけです。
知名度も人気も高い見返り美人ですが、国宝でも、重要文化財でもありません。浮世絵は、葛飾北斎の「神奈川沖浪裏」ですら国宝ではありません。大量印刷という点がネックなのだろうと思いますが、浮世絵に国宝はありません。しかし、見返り美人は肉筆です。にも関わらず、重文にすら指定されていません。師宣の他の作品のいくつかは重文指定を受けています。見返り美人が重文指定を受けていない理由としては、所詮は風俗画である、決して美人ではない、美人画にしては胴長である、等々の説もあるようです。ただ、素人目には分かりませんが、恐らく保存状態に問題があるということなのでしょう。2～3年前、東京国立博物館は、見返り美人修復プロジェクトとして寄附を募っていました。恐らく、現在、修復が進められており、遠からずうちに重要文化財指定のうえ、お披露目となるのではないでしょうか。（写真出典：tnm.jp）